Les cols suisses ou l’art de franchir des montagnes

Le TCS s’investit depuis fort longtemps dans les informations routières. Parmi celles-ci figurent en bonne place les informations liées à l’«état» des cols. A savoir, si ceux-ci sont enneigés, fermés, ou si des restrictions liées à certains types de véhicules ou des obligations de monter des chaînes sont imposées. Désormais, le TCS souhaite moderniser et compléter toutes ces données en lançant le portail TCS des cols suisses. Une bonne occasion pour nous intéresser d’un peu plus près à ces cols, de connaître leur histoire et ce qu’ils représentent au sein de la population.

D’un point de vue topographique, un col devrait, par définition, s’apparenter au point le plus bas enjambant un massif montagneux. Le passage d’un col doit permettre le transit d’une vallée vers une autre. Si les cols alpins répondent tous à cette définition, certains cols du Jura et du Plateau s’en éloignent parfois, mais leurs caractéristiques font bel et bien d’eux des lieux de transit.

Au niveau étymologique, le mot «col» provient du latin «collum», qui signifie «dans le sens du cou», appliqué dans un premier temps uniquement à son aspect vestimentaire. Ce n’est qu’à partir du 17ème siècle que son sens géographique sera utilisé, en remplaçant le terme «port», lui-même encore utilisé en français pour certains cols des Pyrénées. On retrouve également le terme «pas» (le Pas de Morgins par exemple), provenant de «passage», encore utilisé de manière générique en allemand (Pass) et en italien (passo).

Le terme «Forclaz» est également présent sur quelques cols en Suisse et en France, devenant «Furka» en allemand et «Forcola» en italien. Cela provient du latin «furcula», pour petite fourche, prenant la forme d’un col, d’abord assez large puis qui va en se rétrécissant, en forme de Y.

Ce sont les Romains qui, au 1er siècle après J.-C., sous Claude, transitaient déjà par le col du Grand-St-Bernard, et il semble établi que les cols du Julier et de la Maloja faisaient déjà office d’axes de jonction pour rejoindre la via Claudia Augusta, juste à l’est des Grisons. Bien plus tard, sous les Carolingiens, au 8ème siècle, on retrouve trace de routes principales menant du lac de Constance vers le Lukmanier, le Splügen, le Septimer et le Julier alors qu’un trafic local s’établissait dans le nord des Alpes, dans la région de la Gemmi, du Grimsel, de la Furka et de l’Oberalp. 

Ce n’est toutefois que vers la fin du 12ème siècle que le transit des personnes et des marchandises à travers les Alpes ne reprit véritablement, sur des sentiers muletiers, via les Grisons (Julier, Maloja, Splügen, San Bernardino, Lukmanier) et le Valais (Simplon, Grand-St-Bernard). L’aménagement de la route des Schöllenen, au début du 13ème siècle, fit déjà du Gothard un enjeu politique en même temps qu’une nouvelle voie de transit. 

Au 18ème siècle, attirés par les revenus des douanes, Berne, Lucerne, Zurich, Zoug et l’évêché de Bâle lancèrent leur programme routier. La route du Simplon fut ainsi achevée vers 1805 sur ordre de Bonaparte, avant celles du San Bernardino, du Splügen, puis du Gothard. A partir de 1848, la confédération suisse exigea la construction, à des fins principalement militaires, de routes alpestres, dont bénéficieront de nombreux cols des cantons d’Uri, des Grisons, du Tessin et du Valais. Mais quelques années plus tard, la concurrence du rail fit ensuite diminuer drastiquement le trafic routier de marchandises. La motorisation nouvelle fit ensuite accélérer le trafic touristique à partir de 1920, notamment après l’introduction des bus postaux. 

Après la seconde guerre mondiale, l’essor de la voiture mena à la création d’un réseau de routes nationales, dont bénéficia principalement le col du Simplon et les tunnels du Grand-St-Bernard, du San Bernardino et du Gothard.

La Suisse étant le pays d’Europe occidentale au relief le plus important, avec 69% de zones de montagne, le nombre de cols y est bien sûr particulièrement élevé. On y recense en effet plus d’une centaine de cols routiers – et quasiment autant de cols pédestres –, qui sont bien souvent, de par leur situation, des frontières naturelles entre deux cantons ainsi qu’entre la Suisse et ses voisins français, italiens et autrichiens. 

De nos jours, on s’y rend pour des motifs principalement touristiques: pour y admirer la vue, manger dans le restaurant situé au sommet, acheter quelques bibelots dans une boutique de souvenirs et prendre du bon air. Les plus sportifs tenteront leur ascension à vélo, d’autres en feront un magnifique point de départ pour des randonnées alentours à pied, ou à ski si l’enneigement est suffisant, d’autres encore s’y rendront simplement en voiture, en bus postal, ou, pour plus de plaisir, à moto. 

Certains voyageurs les utilisent encore comme lieux de transit pour se rendre en Italie, au Tessin, voire en Autriche. La circulation ainsi engendrée ne fait pas toujours bon ménage et la cohabitation n’est pas simple, causant souvent des problèmes de parking, des bouchons sur les routes d’accès et des accidents pouvant s’avérer graves. Les conducteurs des plaines, qu’ils soient suisses ou étrangers ont parfois de la peine à s’habituer à ces sinueuses routes de montagne, nombreuses en virages et en croisements problématiques.

Toutes ces activités sont principalement estivales, car une fois l’automne bien installé, de nombreux cols sont fermés à la circulation pour cause d’enneigement. Des fermetu-
res qui sont bien sûr liées à l’altitude d’un col mais également à ses particularités climatiques. Certains d’entre eux sont ainsi parfois enneigés sur leur flanc nord et libres de neige du côté sud. 

D’une manière générale, ce sont les cols avoisinant les 2000 mètres d’altitude – ou les dépassant – qui restent en sommeil hivernal depuis octobre/novembre jusqu’à avril/mai. Des calendriers qui peuvent varier en fonction de la météo. Et des exceptions existent: les cols du Lukmanier (1914 mètres), du Simplon (2005 mètres) et de la Bernina (2328 mètres) ne ferment pas durant l’hiver, ce qui représente un défi sur le plan de l’organisation et du déneigement. A l’inverse, ceux du Pragel (1558 mètres) ou du Glaubenberg (1543 mètres), en Suisse centrale, affichent porte close durant la froide saison, malgré des altitudes plus modestes. 

Mais une fois l’hiver venu, le trafic ne s’arrête pas. Et ce sont alors les tunnels routiers qui garantissent le transit à travers les Alpes (Gothard, San Bernardino et Grand-St-Bernard pour les plus connus) ou les tunnels ferroviaires avec une offre de ferroutage (Lötschberg, Simplon, Furka, Oberalp et Vereina). Le service de ferroutage de l’Oberalp sera toutefois suspendu à partir de la saison 2023/2024. L’état de leurs routes d’accès ainsi que les temps d’attente avant l’embarquement sont également visibles en tout temps sur le site web du TCS.

Texte: Philippe Rawyler
Photos: Adobe Stock, TCS